Я протянула руку и коснулась еще по-мальчишески гладкой щеки. Лауринь перехватил мою ладонь, коснулся губами запястья…

- Между прочим, уже почти утро, - заметила я. - Не знаю, как вы, а я, если не посплю хотя бы пару часов, буду бросаться на всех без разбору. Я, видите ли, с недосыпу бываю зла…

- Значит, я не позволю никому вас будить, - вполне серьезно ответил Лауринь, и я невольно улыбнулась…

… Благим намерениям лейтенанта не суждено было сбыться: я снова проснулась раньше него, но на этот раз от стука в дверь.

- Госпожа Нарен, - проговорила за дверью Рима. - До вас гонец тут… из дворца, говорит, срочно…

- Передай, сейчас спущусь! - Меня подбросило на кровати. Что могло произойти во дворце? Не приведи боги, Раймо попробовал-таки напасть на Арнелия…

- Так он ускакал уже, - сказала Рима. - Велел передать - срочно вас во дворце ждут, и все…

Я плюхнулась на край кровати и резко выдохнула. Гладишь, и обойдется. Должно быть, Арнелий жаждет поведать мне что-то важное. Случись что-нибудь с королем, не стали бы ждать до утра…

Я тряхнула за плечо Лауриня. Вот еще незадача, прятать его от глаз соседей! Или не прятать? Все давно привыкли, что ко мне частенько приезжают люди в форме, одним больше, одним меньше… Тьфу ты, он же не в мундире!

- Ну и здоровы же вы спать! - заметила я недовольно, когда Лауринь соблаговолил продрать глаза. - Живо одевайтесь! Меня вызывают во дворец…

- Я с вами, - подхватился Лауринь, но я остановила:

- Куда вы в таком виде собрались? Отправляйтесь к себе, переоденьтесь и… ладно, ждите меня в парке, что ли…

- Понял, - кивнул Лауринь, и я моментально о нем забыла…

… По счастью, ничего фатального в эту ночь не случилось, но дворец все равно гудел, как потревоженный улей. Меня без лишних предисловий проводили в кабинет Его величества.

Арнелий выглядел немного озабоченным, мерил шагами дорогой паркет.

- Простите, что пришлось потревожить вас так рано, - сказал он вместо приветствия.

- Вижу, Борас все-таки сообщил вам что-то интересное, - произнесла я.

- Да, он не стал тянуть, - криво улыбнулся Арнелий. - Когда ему передали мой отказ в личной аудиенции, он… хм… во всеуслышанье объявил о цели своего приезда. Так что, госпожа Нарен, в тайне это дело сохранить не удалось…

- Жаль, - прикусила я губу. - Так чем же решил осчастливить нас ваш августейший собрат?

- Войной, госпожа Нарен, - просто ответил Арнелий, и я почему-то совсем не удивилась.

Глава 27. Расплата

Перед нашим отрядом стелилась каменистая дорога. Мы продвигались вперед в хорошем темпе, но, надо думать, все равно уже опоздали.

… Что бы ни было на уме у того, кто затеял все это, подготовился он неплохо. Правда, я не вполне понимала, отчего нужно было отправлять с посланием именно Бораса, ну да это и не так важно. Возможно, для того, чтобы посланника не смогли взять в плен и как следует допросить: тягаться один на один с Борасом затея самоубийственная, а собрать количество магов, потребное для того, чтобы Бораса скрутить, не так-то просто.

Послание, которое передал Борас, оказалось весьма лаконичным, и ввергло двор в некоторое недоумение, близкое к замешательству. Увы, утаить ничего не удалось: узнав об отказе в аудиенции, Борас огласил требование своего короля, что называется, при большом скоплении народа. Он был исключительно, изысканно вежлив, настолько, что это напоминало оскорбление, но… Что можно было поделать?

В самом требовании ничего сверхъестественного не было: рано или поздно Никкею прискучило бы играть с Арнелием в дипломатические игры, он не был в них особенно силен, а потому всегда ставил на грубую силу. Однако удивлял сам предмет его интереса.

Итак, придворные строили предположения, дворец гудел от слухов и сплетен, а в королевском кабинете всю ночь шли тайные совещания. На очередное и пригласили меня, уж не знаю, с какой целью.

В королевском кабинете было не слишком людно: старший военный советник, два придворных мага - Дейен Ресс и Лир Таваль, молодой, но довольно дельный, насколько я его знала. Также присутствовали двое хорошо знакомых мне господ в форме охранного отделения, а если точнее - ведомства госбезопасности.

Полковник Ларрис быстро ввел меня в курс дела, и я едва удержалась, чтобы не присвистнуть: выдвинутые Никкеем требования меня, мягко говоря, удивили. Наш августейший сосед намеревался возвратить некие земли, якобы принадлежавшие Стальвии в незапамятные времена, а затем незаконно отчужденные, и тем самым восстановить историческую справедливость.

- Странно, - сказала я, глядя на мозаичную карту, занимавшую всю стену кабинета. По точности она, конечно, уступала военным картам, но общее представление о географии сопредельных держав получить было можно. - Я бы поняла, потребуй Никкей угодья в верховьях Тен, или на побережье, но это…

- Мы сами в не меньшем недоумении, госпожа Нарен, - признался Ларрис. - Можно было ожидать, что рано или поздно Стальвия в очередной раз попробует вернуть Авильский залив, но, кажется, у них на уме нечто иное. Но вот что именно?

- Чего же вы ожидаете от меня, Ваше величество? - спросила я, повернувшись к королю. - Я, к сожалению, не настолько искушена в политике, как порой хотелось бы. И если вам нужны версии именно политические, то…

- Я прекрасно это понимаю, - не дал мне договорить Арнелий. - Мы уже имели удовольствие встретиться с господином Нарен и выслушать его мнение.

Судя по гримасе Ресса, удовольствие от этой встречи он получил крайне сомнительное. (Впрочем, Ресс, как и большинство придворных магов, деда недолюбливал.) Да и прочие смотрели нерадостно. Что же, дед не сказал им того, что они рассчитывали услышать, либо же сказал, но в обычной своей манере?…

- К сожалению, - продолжал Арнелий, - господин Нарен не смог предложить ни одной гипотезы помимо тех, что уже были выдвинуты нами. По его предположению, происходящее может быть как-то связано с известной вам персоной, а это значит…

Король выразительно умолк, но я его прекрасно поняла: если это действительно дело рук Наора, то деду тут и правда нечего делать. Он прекрасно разбирается в политических интригах, но вот о Наоре… о Наоре больше всего знаю я. Сдается мне, дед даже не стал особенно утруждаться, а попросту сразу сдал меня с потрохами…

- Ваше величество… - я выразительно умолкла.

- Можете говорить, госпожа Нарен, - кивнул он. - Все присутствующие знают о нем.

Значит, это - самые доверенные люди. Ну что ж, надеюсь, Его величество знает, что делает!

- Позвольте поразмыслить хотя бы, - дернула я плечом. - Или вы думаете, я сходу разгадаю мотивы нашего общего друга, если, конечно, за всем этим и впрямь стоит он!

- Прошу, госпожа Нарен. Мы ждем, - ответил Арнелий.

Я вздохнула. Лучше всего мне думается с трубкой в зубах, в удобном кресле, а не под выжидающими взглядами нескольких человек. Это раздражало, к слову сказать.

- Курите, если хотите, госпожа Нарен, - сказал Арнелий, не глядя на меня. Он уже углубился в какие-то бумаги, не желая, видимо, терять ни минуты понапрасну.

- Благодарю, Ваше величество, - усмехнулась я, набивая трубку. Он неплохо меня изучил, что и говорить!

Арнелий занимался своими бумагами, время от времени перебрасываясь словом-другим с советником, полковник Ларрис о чем-то негромко переговаривался со своим коллегой, Ресс сосредоточенно изучал свои руки, время от времени поглядывая на меня с неудовольствием, а Таваль с заметной тоской смотрел в окно.

Ну что ж, не будем терять времени понапрасну…

Итак, Никкею потребовался какой-то совершенно дрянной кусок земли, вот и вся загадка. Я раскурила трубку - Ларрис посмотрел на меня с заметной завистью, - снова взглянула на карту.

Стальвии не слишком повезло с местоположением, в отличие от Арастена. Страна наша расположена весьма удачно, она почти полностью занимает большой полуостров, берега которого изрезаны удобными бухтами и заливами. На северо-востоке, там, где начинается материк, расположены те самые злосчастные горы, в которых погибла принцесса Майрин. В горах этих не водится ни золото, ни драгоценные камни, разве что разбойники встречаются на перевалах, но это, как ни крути, ценность весьма сомнительная. Восточнее горы теряют свою неприступность, и вот там-то и обосновались "железные нейры". Еще дальше на восток горы и вовсе превращаются в пологие холмы, поросшие лесом, а там уж рукой подать до долины реки Ильваны, за которой начинается степь. Река эта служит естественной границей Арастена на востоке.