- Могу вас поздравить, госпожа Нарен, - сказал Арнелий негромко, когда я закончила. - Ваши выводы абсолютно верны.

- Я в этом и не сомневалась, - ответила я без лишней скромности. - Хотя, не скрою, в этом деле есть еще один неясный момент. Не сказала бы, что он является ключевым, но, без сомнения, его можно назвать значимым.

- И что же это за момент? - поинтересовался Арнелий.

- Мне не до конца понятна ваша роль в этой истории, Ваше величество, - сказала я. - Мне кажется, здесь кроются некие личные мотивы, но, увы, догадаться об их сути я не могу.

- И вы, конечно, ждете, чтобы я поведал вам все без утайки? - с иронией произнес Арнелий.

- Не смею надеяться на такую любезность с вашей стороны, - чуть склонила я голову.

С Арнелием было интересно общаться, особенно когда он прекращал вести себя, как заносчивый представитель древней королевской династии, а становился обычным человеком, умным, обаятельным, ироничным и. пожалуй, невеселым. Я в такие моменты предпочитала забывать о том, что независимому судебному магу полагается не гнуть шеи хоть перед королем, хоть перед императором, и вела себя соответственно случаю. Сейчас явно лучше было сдержаться и лишний раз выказать уважение к Арнелию.

- Ну хорошо, - сказал он неожиданно. - В конце концов… это уже никому не интересно. Кроме разве что вас, госпожа Нарен. - Арнелий ненадолго замолк.

Мы шли по аллее, и он тростью сбивал пушистые головки солнцецветов, нахально произрастающих тут и там, невзирая на все усилия садовников. - Да и тайны здесь никакой нет. Видите ли… двадцать… да, двадцать два года назад я увидел на весеннем балу одну девушку и влюбился, как мальчишка. Да я и был мальчишкой. Ее звали Мажея. Мажея Лауринь.

Я с трудом сдержалась, чтобы не присвистнуть. Однако и выделывает же судьба коленца!

- Она была из небогатой семьи, - продолжал король. - Старинный, но бедный, угасающий род, она - единственная дочь. Не красавица, но что-то в ней было. Каким-то чудом родные устроили ее ко двору, должно быть, задействовали все имевшиеся связи… - Арнелий снова немного помолчал, потом продолжил: - Я тогда уже был женат, да даже будь я холост, никто бы не позволил мне жениться на нищей дворяночке. Вы, должно быть, не помните моего отца, госпожа Нарен…

- Отчего же, прекрасно помню, - отозвалась я. - Правда, в то время, что вы описываете, я постоянно проживала на северном побережье, но все же имела честь быть представленной Его величеству Арасту Третьему.

Арнелий озадаченно посмотрел на меня. Я ответила насмешливым взглядом. Нет, догадаться, сколько мне на самом деле лет, он не сможет, да, в общем-то, если и догадается, меня это мало взволнует. Маги живут много дольше обычных людей, так что, по большому счету, я сейчас в расцвете молодости.

- Ну, тогда вы должны знать, что отец мой был скор на расправу, - произнес Арнелий. - Мне, разумеется, ничего бы не угрожало, но вот Мажею, да и все ее семейство отец отправил бы в ссылку, узнай он, что я намерен на ней жениться. И хорошо, если в ссылку… Но это все домыслы. Я ведь уже был женат. - Арнелий поморщился. Всем было известно, что свою жену, Ее величество Рамею, даму статную, властную и некрасивую настолько, что это само по себе казалось привлекательным, как случается с представительницами очень древних семей, Арнелий недолюбливал. - Мажея могла бы стать моей фавориткой, только я так и не отважился заговорить с ней об этом.

Я изумилась. Его величество Арнелий, известный охотник до дам, которого сумел перещеголять только родной сынок, наследный принц, оробел перед молоденькой девушкой?

- Да, да, госпожа Нарен, не удивляйтесь, - усмехнулся Арнелий, видя недоверие на моем лице. - Так все и было. Невозможно было заговорить с Мажеей о подобном. Конечно, она прекрасно понимала, что творится при дворе, хотя и была благовоспитанной девушкой, и тем не менее… Я ведь говорю - что-то в ней было, какая-то особенная гордость, что ли. - Арнелий посмотрел вверх, на смыкающиеся над дорожкой ветви деревьев. - А потом она вышла замуж за Ференца Лагарсту. Он был изрядно старше, однако в деньгах не нуждался, да и вообще, он являлся одним из самых блестящих наших офицеров. Ее родители пришли в восторг, когда он сделал Мажее предложение. Она, по-моему, Ференца не любила, но пошла за него без возражений. Они остались жить в столице. А через год у Мажеи родился сын, Люций, кажется. Еще через два года - второй. Мажея при дворе уже не появлялась, но доходили слухи, что она вполне довольна жизнью. И я постарался о ней забыть…

Забыть Арнелий старался так, что его папаша, узнав об очередной выходке сыночка (тот то ли посла дружественной страны догола раздел и на мороз пустил, то ли отколол еще что-то в этом роде), подавился горячительным, да и скончался. Как нарочно, ни одного медика рядом не случилось, даже обычного, не говоря уж о маге, а пока за ними сбегали, стало уже поздно. Арнелий получил корону, после чего заметно остепенился, загулы прекратил и превратился в примерного семьянина.

- А еще через четыре года Ференца Лагарсту разжаловали из офицеров, осудили на пожизненную ссылку в его имении и лишили титула, - проговорил Арнелий.

- Что он все-таки натворил? - негромко поинтересовалась я.

- Темная и грязная история, - махнул рукой Арнелий. - Он соблазнил девушку, дочь одного из своих приятелей, ей было лет пятнадцать, по-моему. Ну и бросил, естественно, как только выяснилось, что она ждет ребенка. Ума не приложу, как он собирался выкручиваться? Может быть, надеялся, что она промолчит? Одним словом, девушка наложила на себя руки, однако оставила записку, в которой обвиняла Лагарсту в случившемся.

Я только покачала головой. Как жаль, что меня в то время не было в этих краях! Увы, я переселилась сюда только лет десять назад, когда дед заявил, что уже не справляется со своими обязанностями, а потому мой долг, как его ученицы и наследницы, принять пост судебного мага, и поспособствовал моему приглашению в Арастен.

- И его осудили на основании таких шатких доказательств? - спросила я. - Мало ли, что взбрело в голову той девице! Записка… сама ли она ее писала?

- Примерно то же самое сказал мне ваш многоуважаемый дедушка, госпожа Нарен, - усмехнулся Арнелий, - когда узнал о произошедшем. Он был в бешенстве, должен сказать… Увы, когда все вскрылось, на проведение расследования времени не оставалось, сослуживцы Ференца просто взбесились, требовали немедленного суда, а господин Нарен, как нарочно, оказался в отъезде. Взбунтовавшаяся гвардия мне была ни к чему, на тот момент у нас хватало иных проблем. - Арнелий посмотрел на меня, уловил, видимо, тень сомнения в моем взгляде и добавил: - Не поймите меня превратно, госпожа Нарен. Я не стремился избавиться от Ференца. Он был отличным офицером, я его ценил, а подчиненные его любили. То, что он женился на Мажее, ничего не меняло. Соперником он мне не был, и мстить ему подобным образом я бы не стал, да еще по прошествии нескольких лет.

Я вздохнула. Что ж, я склонна была поверить Арнелию. Он скорее, мог вызвать Лагарсту на дуэль и продырявить при десятке свидетелей, но сделал бы это сразу - по молодости Арнелий был горяч. А вот мелкая мстительность ему несвойственна, готова заявить со всей ответственностью.

- Мажея приезжала просить за мужа, - проронил Арнелий, глядя в сторону. - С обоими детьми. Просила помиловать его… Если бы она начала рыдать и упала бы мне в ноги… не знаю, что бы я тогда сделал. Но Мажея оставалась все такой же гордой, унижаться она не стала. Просто попросила… А я смотрел на ее детей. Знаете, госпожа Нарен, я тогда уже догадался, что ее младший сын - не от Ференца. - Арнелий искоса посмотрел на меня. - Лагарста - очень древний род, а вы знаете, что такие наследственные линии часто бывали магически усилены.

- Как ваша, - кивнула я. - Я об этом тоже думала.

- Так вот, старший мальчик был похож на Ференца, как две капли воды, - продолжил Арнелий. - А младший - одно лицо с матерью. И я смотрел и думал, что этот мальчик мог бы быть моим сыном… если бы что-то сложилось иначе.